Bara sju veckor efter att Bruno Fernandes stod på scenen i Manchester Opera House och berättade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare på året för 2025/26, är frågan om hans form redan aktuell. Med 111 mål på 335 matcher för Manchester United har han en imponerande karriär bakom sig, men den här säsongen ser statistiken betydligt sämre ut.
Manchester Uniteds kapten hade redan vunnit Premier League-utmärkelsen och Football Writers’ pris för sitt enorma bidrag till lagets oväntade tredjeplats. Han gjorde nio mål och stod för 21 assist under säsongen, ett Premier League-rekord som tidigare delades av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen var Fernandes direkt inblandad i 12 av de 21 mål som United gjorde. Under den sjumatchersserie som tog laget tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro var den 31-årige portugisen med i nio av de 12 målen. Statistiskt var det märkvärdigt och påminde om Eric Cantona under titelsäsongen 1995/96, när han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem då United bara gjorde ett mål.
“Det har varit en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.
Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för laget, för klubben, för supporterna. Det finns inget viktigare än så.”
De orden får extra tyngd nu, eftersom siffrorna den här säsongen är betydligt blekare.
Fernandes har spelat varenda minut i Uniteds sex Premier League-matcher. Han har tre mål och en assist, och allt kom mot Ipswich i säsongens andra match, som hittills är lagets enda seger.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongens start, då han gjorde två mål under de första sex matcherna utan att skapa något. Då spelade han dock en djupare mittfältsroll, som Ruben Amorim föredrog.
Den här säsongen är Fernandes näst bästa för antal avslut, med i snitt 3,3 per match. Hans bästa siffra var 3,5 säsongen 2020/21. Däremot är hans antal skott på mål, i snitt 0,8 per match, delat näst lägst. Hans målchanser skapade (i snitt 2,5 per match) är också de näst lägsta sedan han kom till Old Trafford, och klart lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat ett “stort läge” den här säsongen, passningen som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Fernandes snitt förra säsongen var ett stort läge per match.
Kombinationen av Fernandes siffror och hans generella inblandning förklarar kanske delvis varför United bara har tagit sex poäng på sina sex första omgångar, deras sämsta ligastart på 40 år, då Ron Atkinson till slut fick sparken för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.
Orsak eller symtom?
Men är Fernandes en orsak till Uniteds problem, eller ett symtom på dem?
Det råder också osäkerhet kring portugisens fysiska form. Fernandes missar sällan en match, men han var inte med i det senaste Nationsligamötet mot Norge. Förbundskaptenen Jorge Jesus sa att mittfältaren “spelade med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända inför de två sista landskamperna i uppehållet. Dessförinnan spelade han hela matchen när United vann 4–0 mot azerbajdzjanska mästarna Sabah FK i Champions League.
Manchester Uniteds tränare Michael Carrick ser inget problem, inför mötet med Atlético Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.
Det är inte idealiskt, men det går att hantera. Bruno kan spela. Så engagerad är han.
Han är i stort sett över det, var verkligen pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktiva, var Benjamin Šeško ordinarie i nummer nio-rollen och den veteranen Casemiro var ankare i Uniteds mittfält.
Av de nio ligamål Šeško har gjort under 2026 skapade Fernandes fyra. Han låg bakom fyra av de fem sista mål som Casemiro gjorde för Manchester United från och med den 1 februari.
Utöver målen är det tydligt att Šeško och Casemiro saknas.
Även Casemiros största beundrare kan inte hävda att Uniteds svaga löpstatistik beror på att den 34-årige lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Fernandes kunde ta risker i tron att United inte skulle överrumplas i omställningarna om han tappade bollen.
När det gäller Šeško är hans nya skenbenskada bara en förlängning av en frånvaro som märks tydligt, och för vilken det ännu inte finns något slutdatum.
Klubbens ledning ignorerade kraven på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka Šeškos inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nia fick överges när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.
Matheus Cunha fick uppgiften i stället, men han föll upprepade gånger tillbaka, rakt in i det utrymme som Fernandes ockuperade, och paret fick aldrig något effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är ingen spelare som saknar självförtroende, men det verkar ändå som att hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att fullborda en enda passning.
Carrick sa på måndagen, när han blickade framåt mot mötet med Atlético i Champions League, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Men han lade till tillräckligt många förbehåll för att antyda att det inte är tanken att låta kaptenen stå utanför.
Men United måste börja förbättras, och det innebär att Fernandes måste göra det också.
“Bruno är en toppspelare”, sa Carrick.
“Ibland går inte saker riktigt din väg. Ibland har man en period sådan.
Men han har gjort fantastiska saker för den här klubben, och han kommer att göra det igen i framtiden, det råder inget tvivel om det.”